El Servicio Internacional de Rotación de la Tierra y Sistemas de Referencia (IERS) es la organización que monitorea las diferencias entre estas dos escalas de tiempo. Solicita la inserción de segundos intercalares o la eliminación de segundos intercalares del UTC cuando es necesario mantener la diferencia dentro de 0.9 segundos.

Según informes de medios extranjeros, el 31 de diciembre de 2016, se agregaría un "segundo intercalar" al reloj mundial a las 23:59:59 del Tiempo Universal Coordinado (UTC). Cuando se insertó el segundo adicional en la instalación del reloj principal en el Observatorio Naval de los Estados Unidos en Washington, D.C., equivalía a las 6:59:59 p.m. hora estándar del este. Históricamente, el tiempo se basaba en la rotación promedio de la Tierra en relación con los cuerpos celestes, y el segundo se definía dentro de este marco de referencia. Sin embargo, la invención del reloj atómico definió una escala de tiempo "atómica" más precisa, y el segundo ya no estaba relacionado con la rotación de la Tierra. En 1970, un acuerdo internacional estableció un procedimiento para mantener la relación entre el Tiempo Universal Coordinado (UTC) y UT1, donde UT1 es una medida del ángulo de rotación de la Tierra en el espacio.

El Servicio Internacional de Rotación de la Tierra y Sistemas de Referencia (IERS) es la organización que monitorea las diferencias entre estas dos escalas de tiempo. Solicita la inserción de segundos intercalares o la eliminación de segundos intercalares del UTC cuando es necesario mantener la diferencia dentro de 0.9 segundos. Para crear el UTC, una segunda escala de tiempo, el Tiempo Atómico Internacional (TAI), se generó primero. Consiste en el UTC pero sin segundos intercalares. Cuando el sistema se estableció en 1972, se determinó una diferencia de 10 segundos entre TAI y UTC. Desde 1972, se han agregado 26 segundos intercalares adicionales en intervalos que van desde seis meses hasta siete años. La última inserción fue el 30 de junio de 2015. Después de que se insertó el segundo intercalar en diciembre, la diferencia acumulada entre UTC y TAI fue de 37 segundos.

El malentendido de que la inserción ocasional de unos segundos cada pocos años indica que la Tierra debería dejar de rotar dentro de unos pocos miles de años a veces causa confusión. Esto se debe a que algunas personas creen erróneamente que el segundo intercalar es un indicador de que la Tierra se está desacelerando. Sin embargo, la adición de un segundo es un signo de la diferencia de tiempo acumulada entre los dos sistemas. En cuanto a cuándo agregar un segundo intercalar, lo determina el IERS, con el Observatorio Naval de los Estados Unidos (USNO) sirviendo como un centro de servicio/predicción rápida. Los resultados de medición muestran que, en promedio, en comparación con el tiempo atómico, la Tierra gira lentamente, aproximadamente 1.5 a 2 milisegundos por día. Estos datos son generados por el USNO utilizando la técnica de Interferometría de Base Muy Larga (VLBI).

VLBI mide la rotación de la Tierra observando las posiciones aparentes de objetos distantes cerca del borde del universo observable. Estas observaciones muestran que después de aproximadamente 500 a 750 días, la diferencia entre el tiempo de rotación de la Tierra y el tiempo atómico es de aproximadamente un segundo. Para evitar que esto suceda, se necesita insertar un segundo intercalar para acercar estas dos escalas de tiempo. Podemos cambiar fácilmente el tiempo en un reloj atómico, pero es imposible cambiar la velocidad de rotación de la Tierra para que coincida con el reloj atómico.